Обоняние играет огромную роль в жизни человека. В среднем, каждый из нас различает около тысячи различных ароматов, а при специальной тренировке это число можно увеличить до 10 тысяч. Достаточно 30-40 молекул пахучего вещества, чтобы возникло ощущение запаха. Считается, что женщины более чувствительны к ароматам, чем мужчины. С возрастом обоняние слабеет. На восприятие запахов может влиять время суток, эмоциональное и физическое состояние.

Как работает ольфакторная (обонятельная) система? Летучие ароматические субстанции вначале попадают на слизистую оболочку особого участка носовой полости, выстланного обонятельным эпителием. Клетки обонятельного эпителия вырабатывают специфический секрет, который помогает улавливать пахучие вещества. Молекулы-одоранты приводят в возбуждение рецепторы обонятельных нейронов, при этом возникают электрические сигналы – нервные импульсы. Обонятельный эпителий может повреждаться из-за инфекций или под воздействием едких, жгучих веществ. Однако он обладает немалым потенциалом регенерации: спустя несколько недель после повреждения обоняние, как правило, восстанавливается.

Еще недавно считалось, что каждый обонятельный рецептор запрограммирован на восприятие одного из семи базовых запахов – цветочного, мятного, камфорного и т.д., а каждый сложный запах представляет собой их комбинацию. Однако исследования начала 2000-х годов обнаружили в геноме человека более тысячи генов, отвечающих за обонятельное восприятие. Было выделено примерно 400 типов обонятельных рецепторов, причем около 50 из них обеспечивают индивидуальный профиль восприятия запахов. Поэтому запах всегда ощущается как некое комплексное, объемное, цельное в своей сложности переживание, а наши обонятельные предпочтения и оценки носят чрезвычайно субъективный характер.

Электрические импульсы от рецепторов поступают по обонятельным нервам в обонятельную луковицу. Далее обонятельный тракт ведет к высшим обонятельным центрам лимбической системы, затем информация от них поступает в гипоталамус, гиппокамп, миндалевидное тело (амигдалу), орбитофронтальную кору и ретикулярную формацию среднего мозга. Каждая из этих структур отвечает за комплекс важнейших для жизнедеятельности и адаптации функций.

Гипоталамус является «диспетчерской службой», он участвует в синтезе гормонов, влияющих на активность вегетативной нервной системы. Он же управляет ощущениями голода, сексуального влечения, а также циклом сна и бодрствования. Амигдала (миндалевидное тело) участвует в формировании эмоций и эмоционально окрашенного опыта, который модулирует наше последующее поведение. С гиппокампом связана функция долгосрочной памяти (мы помним, что в романе Марселя Пруста вкус и аромат печенья «мадлен» пробуждает у героя необычайно яркие воспоминания о детстве). Гипофиз «дирижирует» системой психонейроэндокринной регуляции.

Таким образом, обоняние имеет прямой доступ в наиболее глубинные, интуитивные пласты нашей личности. С запахами связаны подсознательные сигналы, безотчетное чувство опасности или удовольствия, принятия или отторжения. Надо сказать, ароматы мало затрагивают более молодые участки коры головного мозга, которые связаны с логическим мышлением. Поэтому власть запахов над человеком порой бывает сильнее, чем самые взвешенные рациональные доводы.

Многие психические процессы могут модулироваться при помощи эфирных масел. Ароматерапевтические процедуры с релаксирующими маслами способны улучшать настроение, уменьшать бессонницу, беспокойство, напряжение, депрессию. Существуют эфирные масла, которые настраивают нас на плодотворную работу, дают заряд физической бодрости, помогают точнее и глубже мыслить. «Креативные» ароматы раскрепощают наши ассоциации и фантазию, они полезны для людей творческих профессий. Такие ароматы, как ладан, мирра, нард, сандал издавна входят в состав благовоний, благоприятных для молитв, медитации, самоуглубления.

Наконец, некоторые ароматы имеют и более прикладное оздоровительное значение. Их вдыхание воздействует на слизистую оболочку носа, легких и дыхательную систему в целом, поэтому они эффективны для смягчения симптомов простудных заболеваний, кашля, боли в горле. При нанесении на кожу (в сочетании с базовыми жирными маслами) эфирные масла могут улучшать местное кровообращение, стимулировать кожную регенерацию, повышать упругость и увлажненность кожи, активизировать иммунитет и бороться с воспалениями. Это делает их незаменимыми ингредиентами аромакосметических средств.