Эфирные масла образуются эфироносными железками растений и скапливаются в особых микроскопических полостях растительной ткани. Человек издавна решал задачу выделения ароматических субстанций, отваривая растительную массу, нагревая ее в масле или спиртосодержащих жидкостях. Таким образом получали ароматические отвары, масляные вытяжки и спиртовые настойки. Однако эти методы далеки от совершенства: полученные субстанции содержат лишь часть эфирных масел с добавлением значительной доли неароматических примесей.
Настоящим прорывом стало изобретение перегонки (дистилляции) с помощью водяного пара. Метод был принципиально усовершенствован знаменитым арабским врачом и естествоиспытателем Ибн Синой (Авиценной) в IX веке. В одном из своих трактатов Авиценна привел описание процесса и чертеж перегонного куба с длинным изогнутым охладителем-конденсатором. С его помощью ученый смог получить чистое розовое масло и розовую воду – и то, и другое он широко применял как лечебные средства.
При нагревании мембраны растительных клеток разрушаются, и микрокапли эфирных масел вместе с водяным паром поднимаются, оседая на конденсаторе. Отсюда они стекают в приемную емкость, где происходит разделение: легкое эфирное масло всплывает на поверхность жидкости-дистиллята, которая представляет собой гидролат – ароматическую или «цветочную» воду. Приемная емкость называется флорентиной, или флорентийским сосудом. Она снабжена нижним краном для отвода дистиллята. По окончании процесса в ней остается чистое эфирное масло. Существует несколько эфирных масел, чья плотность выше плотности воды, например, эфирные масла корицы, гвоздики, ветивера. В таком случае готовое масло собирают в нижней части флорентины, а отвод дистиллята производится через верхний кран.
Достоинством метода паровой дистилляции можно считать щадящий нагрев, поскольку температура смеси не поднимается выше 100°С, что значительно ниже температуры кипения эфирных масел. Кроме того, паровая дистилляция позволяет получить исключительно чистый продукт, ведь никаких дополнительных химикатов не используется.
Для получения эфирных масел из кожуры цитрусовых плодов используется метод холодного прессования. Он позволяет получить качественный продукт и максимально полно сохранить нестойкие летучие компоненты цитрусовых масел.
Дорогое цветочное сырье нередко обрабатывается с помощью экстракции летучими растворителями. Он позволяет уловить большее разнообразие душистых веществ, включая воски, смолы и другие малолетучие соединения, обладающие собственными ароматическими характеристиками. Поэтому метод особенно ценится для получения парфюмерных материалов. В качестве растворителей применяют гексан, бензин, спирт. Полностью удалить остатки химических растворителей из экстракта достаточно сложно. Для производства некоторых органических эфирных масел (например, ванили) используют спирт высокой чистоты, полученный из органической пшеницы. Современной, перспективной и экологичной модификацией данного метода является сверхкритическая экстракция диоксидом углерода СО2. При отрицательных температурах и сверхкритическом давлении 1000 бар диоксид углерода превращается в жидкость с очень высокой растворяющей способностью. При последующем возвращении показателей давления и температуры к нормальным СО2 полностью испаряется, оставляя чистый экстракт.